In de sport ben je zo nu en dan getuige van uitzonderlijke prestaties van een grote schoonheid. Wie deze man uit Ethiopië heeft zien hardlopen, weet wat ik bedoel. De loopstijl van Haile Gebrselassie komt heel dicht bij perfectie. Lichtvoetig met een hoge pasfrequentie. Een trotse houding met een licht naar voren geneigd bovenlichaam, de schouders ontspannen. Zijn armen in hetzelfde ritme langs zijn lichaam zwaaiend. De duimen ontspannen op licht geopende handen. Door zijn voorvoetlanding slaan de pezen zoveel energie op dat het lijkt of hij springveren in zijn benen heeft.
Vanaf het eerste moment dat ik Haile zie lopen, ben ik fan! Zijn lach, zijn loopstijl, de enorme gedrevenheid én leider van de Ethiopische atletiek. Haile lijkt geboren om te rennen. Dit fragment uit de film Endurance laat dat prachtig zien.
Nu is Haile na 23 jaar klaar met wedstrijden hardlopen. Zijn hoofd en lichaam hebben genoeg gehad.
Bijna vanzelf denk ik terug aan deze ruim twee decennia hardlopen op het allerhoogste niveau. Een carrière die al begon in 1992 en pas nu officieel stopt. Het is verleidelijk om alle records en kampioenschappen van de Ethiopiër op te noemen, maar dat zijn maar cijfers. Indrukwekkende cijfers, dat natuurlijk wel. Maar in deze ‘tribute’ wil ik eigenlijk kort de mens achter de loper Haile schilderen. Ik weet weinig van hem, maar heb wel een beeld van hem door interviews, boeken en de paar korte ontmoetingen met hem. Altijd die lach vlak voor de start. Haile is vriendelijk, open en behulpzaam. Het is geen probleem om samen op de foto te gaan of een praatje met hem te maken. Zelfs vlak voor de start.
Maar als het om de wedstrijd gaat, is Haile keihard voor zichzelf en lijkt het alsof er een knop omgaat. Kapotte voeten, een verkrampte rug of hevige jetlag zijn geen excuus om niet zo snel mogelijk te lopen. Zelfs met koorts liep Haile een 10 km finale. Dat onbeperkte denken heeft hem niet voor mogelijk gehouden wereldrecords gebracht. In 1995 verbeterde hij het wereldrecord op de 5 km met maar liefst 11 seconden. 11 seconden!! Ongelooflijk. Hij heeft het hardlopen in een nieuwe tijd gebracht.
Het motiveert mij om te zien dat Haile een tegenslag nam als een kerel en de volgende keer weer harder liep dan daarvoor. Op een avond pakten twee lopers zijn wereldrecords op 5 en 10 km af. Hij trainde die winter nog harder en pakte het jaar daarna de records terug. Later in zijn carrière leerde hij relativeren en accepteren dat de snelheid minder werd. Hij liep nog een paar wereldrecords op de marathon en hielp jonge lopers met zijn ervaring en kennis. Naast het lopen is hij een hardwerkende en succesvolle zakenman in Ethiopië en investeert hij al zijn geld in het land waar hij van houdt. Hij heeft daarmee samen met zijn vrouw Alem inmiddels 1100 mensen aan werk geholpen. Dit is een sporter die je met recht ‘een waar voorbeeld’ mag noemen.
Kippenvel
Nou vooruit, nog een ongelooflijke prestatie. Sydney, 26 september 2000. Olympische spelen, 10 km finale. Haile heeft al weken niet gelopen vanwege een achillespeesblessure. Hij meldt zich af bij de minister van sport. Deze man accepteert geen nee. Haile Gebrselassie moet van hem naar de Spelen. Ze houden de blessure geheim voor de buitenwereld en Haile wint de 10 km na een zinderende eindsprint van zijn eeuwige rivaal Paul Tergat. Hij haalt hem pas de laatste meters op wilskracht in en duikt net voor Paul over de eindstreep. Kippenvel! Zeker als je de voorgeschiedenis kent.
Haile. Dank je wel voor alle mooie sportmomenten. Ik wens je nog vele mooie kilometers op de hoogvlakte bij Addis Abeba. Want lopen zal je altijd blijven doen, ook zonder podium. Lopen is als ademen, voor jou. En zo voelt het voor mij als gewone recreant ook een beetje.
Marcel Kaaijman
Run2Day Running-Expert